¿Qué es un TAC? Cómo funciona y para qué sirve

Qué es un TAC y cómo funciona

El aparato tiene forma de rosquilla: un aro grande con un hueco en el centro. Te tumbas en una camilla estrecha que pasa despacio por ese hueco mientras el tubo de rayos X gira a tu alrededor. Los rayos atraviesan el cuerpo y pasan de forma diferente por los huesos, los tejidos y los órganos. Un ordenador recoge esas diferencias y construye imágenes separadas de la zona estudiada, que se llaman cortes.

Piensa en una barra de pan cortada en rebanadas: cada rebanada enseña cómo es el pan por dentro en ese punto. Con los cortes del TAC pasa lo mismo, y además el ordenador puede juntarlos para crear modelos tridimensionales o mostrar la zona desde varios planos. Los equipos modernos, en espiral, toman las imágenes sin detenerse y apenas hacen ruido, aunque es posible que oigas algún zumbido.

Las imágenes las estudia un radiólogo de Grupo Scanner Vizcaya, el médico especialista en interpretar estas pruebas, que redacta el informe. El centro te lo entrega y tu médico te lo explica. Para entender las palabras que suelen salir en ese informe hay un glosario de las imágenes de un TAC, y, si te interesa la técnica contada con más calma, cómo funciona la tomografía axial computarizada. ¿Te han hablado de escáner y no sabes si es lo mismo? Lo aclara qué es un escáner y en qué se diferencia de un TAC.

Para qué sirve un TAC

Un TAC da imágenes detalladas del cerebro, el tórax, la columna y el abdomen. Tu médico puede solicitarlo para diagnosticar una infección, buscar masas y tumores, estudiar los vasos sanguíneos o guiar una biopsia hasta la zona correcta. En urgencias es muy útil porque puede mostrar lesiones y hemorragias internas con rapidez, como se cuenta en el TAC en urgencias por un traumatismo o un dolor agudo. Y si buscas el repaso completo, tienes qué enfermedades detecta un TAC, zona por zona.

Cabeza, cerebro y cara

El TAC de la cabeza se usa para buscar sangrados, lesiones cerebrales y fracturas del cráneo después de un golpe, y un coágulo o una hemorragia cuando aparecen síntomas de ictus. También detecta tumores cerebrales e hidrocefalia, y sirve para estudiar la cara, los senos paranasales y el hueso temporal, que tiene que ver con la audición. Si te lo han pedido, en TAC cerebral: respuestas antes de la prueba tienes las dudas más comunes, y en TAC de cabeza y cuello según el síntoma, qué síntoma lleva a pedir cada estudio.

Tórax y pulmones

El TAC de tórax ayuda a encontrar la causa de una tos sin explicación, de la falta de aire, del dolor de pecho o de la fiebre. Puede detectar nódulos muy pequeños en el pulmón, y se pide también para buscar coágulos en los pulmones (embolia pulmonar), neumonía, enfisema o cicatrices pulmonares. Cuando tengas el informe, te ayudará TAC de tórax: qué significan las palabras de tu informe.

Abdomen y pelvis

En el abdomen sirve para buscar la causa de un dolor o una hinchazón, de sangre en la orina o de una fiebre, y para valorar apendicitis, diverticulitis, abscesos, enfermedad de Crohn, pancreatitis o problemas del hígado y la vesícula. Si te piden un estudio completo, puedes seguir esta lista para preparar el TAC de tórax, abdomen y pelvis.

Riñón y vías urinarias

El TAC muestra los cálculos renales, los bloqueos del riñón y la hidronefrosis, que es la hinchazón del riñón cuando la orina no sale bien. Si lo que tienes son piedras en el riñón, mira por qué te pueden pedir un TAC en un cólico nefrítico.

Corazón y vasos sanguíneos

Con contraste, el TAC estudia las arterias del corazón y los grandes vasos del cuerpo. Puede ver si las coronarias se han estrechado por la acumulación de placa, si hay un aneurisma en la aorta o un coágulo en las arterias de los pulmones. Cómo lo consigue se explica en TAC cardíaco: cómo funciona y qué puede ver, y la comparación con la prueba clásica, en TAC coronario o cateterismo: en qué se diferencian.

Huesos, columna y articulaciones

La ventaja del TAC es que enseña a la vez huesos, tejidos blandos y vasos, y los radiólogos lo usan en traumatismos y en trastornos musculoesqueléticos. El catálogo de Grupo Scanner Vizcaya incluye el TAC de la columna, la cadera, la pelvis y las articulaciones de brazos y piernas, y para fracturas pequeñas hay un TAC osteoarticular específico, que verás más abajo.

Cáncer: diagnóstico, extensión y seguimiento

En el tórax, el abdomen y la pelvis, el TAC ayuda a tu médico a confirmar si hay un tumor, medir su tamaño, saber dónde está exactamente y hasta dónde llega en los tejidos de alrededor. También sirve para planificar la radioterapia y medir cómo responde un tumor a la quimioterapia. El catálogo incluye el TAC de estadiaje, que estudia de una vez cuello, tórax, abdomen y pelvis.

TAC con contraste o sin contraste

Algunos TAC necesitan contraste y otros no, según lo que tu médico quiera ver. Cuando se usa, es un contraste yodado, un líquido que se inyecta por una vena de la mano o del antebrazo y que hace que ciertos órganos y vasos se vean mejor en las imágenes. En algunos estudios se bebe antes de la prueba. No mancha los órganos para siempre: el cuerpo lo absorbe o lo elimina por la orina o las heces.

Cuando entra por la vena es normal notar un calor repentino, una ligera sensación de ardor y un sabor metálico en la boca, que suelen desaparecer en pocos segundos. Como todo medicamento puede dar reacciones, te pedirán que firmes un consentimiento informado y conviene que avises de lo siguiente:

• Alergia o reacción previa a un contraste. Puede que te den medicación antes de la prueba para evitar otra reacción. Las reacciones graves son muy poco frecuentes y los servicios de radiología están preparados para tratarlas.
• Problemas de riñón o diabetes. El contraste por vena puede empeorar la función renal, y a veces hacen falta líquidos adicionales después para ayudar a eliminarlo.
• Metformina, un medicamento para la diabetes. Coméntalo antes de la prueba, porque puede ser necesario suspenderla temporalmente.

La mayoría de las reacciones aparecen en los minutos siguientes a la inyección, cuando todavía estás en el centro. Muy pocas personas tienen una erupción en la piel horas o días después; si te encuentras mal al volver a casa, ve a urgencias y di que te han hecho un estudio con contraste.

También es posible que te pidan no comer ni beber nada durante 4 a 6 horas antes, porque el contraste puede dar náuseas o vómitos si has comido. Sigue las indicaciones que te dé el centro.

Si te preocupa el yodo, te puede servir los mitos y realidades del TAC con contraste y el miedo al yodo, y para organizar el ayuno y la medicación, la guía de preparación para un TAC con contraste.

El día del TAC, paso a paso

Antes de entrar

Lleva el volante (la petición de tu médico), el DNI y la tarjeta de Osakidetza (TIS) o la de tu aseguradora. Trae también el consentimiento cumplimentado y, si los tienes, los estudios anteriores. Ven con ropa cómoda y deja en casa joyas y objetos metálicos, porque pueden afectar a las imágenes; según el estudio te pedirán ponerte una bata. Si estás embarazada o crees que puedes estarlo, dilo antes de empezar. Los detalles están en cómo prepararte para un TAC y en las preguntas frecuentes de Grupo Scanner Vizcaya.

Durante la exploración

Te tumbas en la camilla, casi siempre boca arriba y a veces con los brazos por encima de la cabeza. Si llevas contraste, notarás un pequeño pinchazo al poner la vía. La camilla avanza por el aro mientras se toman las imágenes. Tienes que estar quieto, porque el movimiento las emborrona, y es posible que te pidan aguantar la respiración unos segundos. El equipo tiene intercomunicador y el operador te oye en todo momento: si notas dificultad para respirar, díselo enseguida.

La prueba no duele. Los rayos X no se notan y lo único que puede resultar incómodo es estar tumbado en una mesa dura. La mayoría de los pacientes toleran el TAC fácilmente.

Cuánto dura un TAC

La exploración en sí dura menos de un minuto, aunque estarás en la sala entre 15 y 20 minutos contando la preparación y las explicaciones. Y lo que notarás en cada momento, en cuánto dura un TAC y qué vas a sentir durante la prueba.

Después del TAC

Al terminar no queda radiación en el cuerpo y los rayos X no deberían dar efectos secundarios inmediatos. Las imágenes se procesan y las estudia el radiólogo; el plazo del informe depende de si hay que compararlas con estudios anteriores o hacer otros complementarios. Si quieres el proceso completo, de principio a fin, lee cómo se hace un TAC: el día de la prueba.

Tipos de TAC que hace Grupo Scanner Vizcaya

Aparte del TAC de cada zona del cuerpo, el catálogo tiene estas variantes.

TAC coronario o cardíaco

Es una prueba no invasiva de las arterias del corazón: con contraste yodado comprueba si las coronarias se han estrechado por la placa. En la misma familia están el TAC de score cálcico, que busca calcio en las arterias coronarias, y el TAC de pericardio. Se hacen en Bilbao, en el Hospital Universitario IMQ Zorrotzaurre, el hospital privado más grande y mejor equipado de Euskadi, donde ejerce un cuadro médico amplio y de gran experiencia y profesionalidad. Para la prueba se viene en ayunas, tomando la medicación habitual con un poco de agua, y la tarde anterior hay que beber entre 1 litro y 1 ½ litros de agua. La preparación completa está en la página del TAC coronario en Bilbao.

Angio-TAC

El angio-TAC o angiotomografía estudia los vasos sanguíneos: se inyecta contraste por una vena del brazo y se toman imágenes mientras recorre las arterias. Sirve para ver aneurismas, bloqueos o malformaciones de los vasos. Está disponible en los tres centros de TAC; antes de pedirlo, conviene consultarlo en el SAPU. La prueba se explica en qué es un angiotac.

Uro-TAC

El uro-TAC estudia riñones, uréteres y vejiga con contraste por vena. Se usa, por ejemplo, para buscar la causa de la sangre en la orina. Puedes hacértelo en Bilbao, Getxo o Santurtzi, y en el Hospital Universitario IMQ Zorrotzaurre también el TAC de doble energía para la litiasis renal. Si es lo que te han pedido, tienes uro-TAC: qué significa que te lo pidan.

TAC de tórax de baja dosis

Es un TAC de tórax hecho con menos radiación que el convencional. Lo ofrecen los centros de Bilbao, Getxo y Santurtzi, igual que el TAC óseo de cuerpo entero de baja dosis, y es tu médico quien decide cuándo está indicado. Lo cuenta el TAC pulmonar de baja dosis.

Dentascan, el TAC dental de haz cónico

El Dentascan del Hospital Universitario IMQ Zorrotzaurre es un TAC dental de haz cónico. Da imágenes en 3D de los dientes, los huesos de la mandíbula y el maxilar y el recorrido de los nervios en una sola exploración. Se pide cuando la radiografía dental no basta, por ejemplo para colocar implantes con precisión o planificar la cirugía de dientes retenidos. Para saber más, lee el Dentascan, para pacientes y dentistas.

TAC osteoarticular (CBCT)

El TAC osteoarticular usa tecnología CBCT para obtener imágenes en 3D de alta resolución de las extremidades y las articulaciones con una dosis de radiación ultrabaja. Está pensado para microfracturas ocultas o dudosas, difíciles de ver en la radiografía convencional, y para fracturas de muñeca, mano, codo, rodilla, pie y tobillo. El paciente está sentado, sin sensación de encierro, y el equipo permite estudiar pie, tobillo y rodilla en carga, es decir, de pie, para ver problemas que no aparecen tumbado. Solo se hace en el centro de General Eguía, 26, en Bilbao: TAC osteoarticular (CBCT) en Bilbao.

Procedimientos guiados por TAC

Como el TAC muestra la zona en tiempo real, sirve para guiar la aguja en biopsias y drenajes. En el Hospital Universitario IMQ Zorrotzaurre se hacen biopsias, drenajes de colecciones, infiltraciones y marcajes con arpón guiados por TAC.

TAC, resonancia o PET-TAC: en qué se diferencian

El TAC usa rayos X, es rápido y enseña bien huesos, pulmones y vasos; además se afecta menos que la resonancia si el paciente se mueve. La resonancia magnética no usa rayos X: obtiene las imágenes con un imán potente y ondas de radiofrecuencia, y suele estudiar mejor algunos tejidos blandos, como el cerebro, los órganos de la pelvis o las articulaciones de rodilla y hombro. El PET-TAC combina un TAC con una imagen PET, que informa de cómo funcionan los tejidos a partir de un radiofármaco, y se usa sobre todo en oncología. Si dudas entre las dos primeras, mira cuándo se pide un TAC y cuándo una resonancia.