Cólico nefrítico (piedras en el riñón): por qué un TAC suele ser la prueba más útil
Hay dolores que no se negocian. El cólico nefrítico es uno de ellos: aparece de golpe, suele ir en “oleadas”, y puede venir acompañado de náuseas, sudor frío o incluso sangre en la orina. La causa más frecuente es una piedra (cálculo) que baja desde el riñón y se queda atascada en el uréter, como un tapón en una tubería.
La pregunta clave, cuando alguien llega con ese dolor, es simple:
¿Es una piedra? ¿Dónde está? ¿Qué tamaño tiene? ¿Está bloqueando el riñón? ¿Hay alguna complicación?
En urgencias o en consulta, la imagen médica no se hace por capricho. Se hace para responder a 4 cosas muy concretas:
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Confirmar si hay cálculo (y no otra causa de dolor).
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Localizarlo (riñón, uréter, zona baja cercana a vejiga…).
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Medirlo (el tamaño importa para saber si es probable que se expulse).
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Ver si hay obstrucción o complicaciones (dilatación del sistema urinario, infección asociada, etc.).
TAC sin contraste: la “foto más clara” cuando sospechamos piedras
Según criterios clínicos y radiológicos ampliamente usados, el TAC suele considerarse el estudio de elección para la evaluación inicial del dolor de costado con sospecha de litiasis, especialmente si no hay antecedentes claros o si se necesita precisión desde el minuto uno.
Porque permite, con rapidez:
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Detectar la piedra con alta fiabilidad.
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Ver exactamente dónde está y cuánto mide.
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Identificar signos de obstrucción.
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Y, muy importante, descartar otras causas de dolor abdominal o lumbar que pueden parecer cólico, pero no lo son.
¿Entonces la ecografía no sirve?
Sirve, y mucho. Pero depende del contexto.
La ecografía puede ser útil para ver dilatación (signos de obstrucción) y, a veces, cálculos renales. Además, es una buena opción inicial en personas jóvenes, y es especialmente relevante cuando se quiere evitar radiación, por ejemplo en embarazo o pediatría.
La limitación es que la ecografía puede ser menos sensible para detectar ciertas piedras, sobre todo ureterales, y no siempre aporta la misma “cartografía” que un TAC.
Idea práctica:
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Si el cuadro es típico pero hay dudas, si el dolor es muy intenso, si hay mala evolución, o si se necesita localizar y medir con precisión, el TAC sin contraste suele ser la herramienta más resolutiva.
Cuándo un cólico puede ser urgente de verdad
La mayoría de cólicos se manejan bien, pero hay señales que obligan a ir a urgencias o a contactar con el equipo médico sin esperar:
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Fiebre o escalofríos (puede indicar infección asociada).
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Dolor que no cede con analgesia o vómitos persistentes.
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Disminución marcada de la orina o dificultad para orinar.
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Embarazo con dolor intenso.
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Tener un solo riñón o enfermedad renal conocida.
En estos escenarios, la imagen médica ayuda a decidir rápido y con datos.
Cómo es un TAC para piedras
Lo bueno de esta prueba es que es rápida y, en muchos casos, no necesita contraste intravenoso para ver los cálculos.
Qué suele pasar:
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Te tumbas en la camilla.
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La máquina hace el estudio en pocos minutos.
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El objetivo es capturar abdomen y pelvis para revisar riñones, uréteres y vejiga.
Tu médico decidirá si es lo más adecuado en tu caso concreto, especialmente si hay circunstancias especiales.
Después del diagnóstico: lo que realmente cambia la decisión
Con el TAC (o la prueba indicada), el equipo clínico puede responder:
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Tamaño del cálculo: orienta si es más probable expulsión espontánea o si conviene valorar otras opciones.
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Localización: no es lo mismo una piedra alta que una baja cerca de la vejiga.
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Obstrucción: si está bloqueando y cómo.
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Alternativas: si no hay piedra, qué más podría estar causando el dolor.
Y además, si se expulsa una piedra, suele recomendarse recogerla para análisis, porque saber de qué está hecha ayuda a prevenir futuras recurrencias.
En Grupo Scanner Vizcaya: imagen para decidir con claridad
En un cólico nefrítico, el valor real de la imagen no es “hacer una prueba”. Es acortar la incertidumbre y ayudar a tomar decisiones con precisión: confirmar, localizar, medir y valorar complicaciones.
Si necesitas una prueba indicada por tu médico, en Grupo Scanner Vizcaya contamos con TAC en varios de nuestros centros, según disponibilidad asistencial.
Preguntas frecuentes (FAQ)
¿El TAC para piedras lleva contraste?
A menudo, para litiasis se usa TAC sin contraste porque los cálculos se ven bien así.
¿Es mejor TAC o ecografía?
Depende del caso. El TAC sin contraste suele ser el más resolutivo para confirmar y localizar cálculos en muchos adultos, mientras que la ecografía puede ser primera opción en embarazo o niños.
¿Si el dolor se va, ya está todo bien?
No siempre. A veces la piedra se mueve y el dolor cambia. Si no se confirma expulsión, el seguimiento puede requerir imagen.
¿Puede ser otra cosa distinta a una piedra?
Sí. Por eso una de las ventajas del TAC es que también puede detectar diagnósticos alternativos cuando el dolor “parece” cólico y no lo es.
¿Cuándo debo ir a urgencias sí o sí?
Si hay fiebre, dolor incontrolable, vómitos persistentes, poca orina, embarazo o riesgo renal, mejor valoración urgente.
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